清道光《辉县志·古迹·竹林》载：“竹林，在县西南六十里，晋七贤游隐处。旧属河内，元以山阳县并辉州，今属辉县。”《辉县志·正祠·七贤祠》载：“七贤祠，一名七贤观。一名尚贤寺，在县西南山阳镇。晋嵇康、阮籍、刘伶、阮咸、山涛、向秀、王戎同为竹林之游，号‘竹林七贤’，后人立祠祀之。康熙十八年（1679），知县陈谟重建。今名竹林寺。”《辉县志·古迹·七贤堂》载：“七贤堂，在竹林寺内，祀晋嵇康、阮籍、阮咸、山涛、向秀、王戎、刘伶。”
唐朝诗人朱湾曾游竹林寺和苏门啸台，凭吊怀古，触景生情，做《七贤堂》诗一首：“尝慕晋高士，放心耽沉冥。湛然对玉壶，土木为我形。下马觅陈迹，披榛诣荒庭，相看两不言，犹为醉未醒。长啸或可拟，幽琴难再听。同心不共世，空见苏门青。”
上述“竹林寺”、“七贤祠”、“七贤堂”，均在辉县市区西南30 公里吴村镇鲁庄村西北500米处。竹林内还有泉水一道，泉水清冽，常年不断，和竹林寺相映成趣，甚为幽雅。寺周围原是茂林修竹，风景优美。因此竹林七贤常在此遨游，饮酒赋诗，谈天论道。可惜在1945年时惨遭破坏，原有建筑不复存在，只留下空旷遗址一处，泉水一泓和竹林一片。
不过，名人原迹虽已不存，但竹林七贤的传奇事迹却留在了人们的心中，至今人们谈论起他们，仍然是津津乐道，意犹未尽。
“竹林七贤”是魏晋年间七个名士的总称。他们分别是嵇康（魏朝谯郡人，今安徽宿县）、阮籍（晋朝陈留人今河南尉氏县）、山涛（河内怀人，今河南武陟县）、向秀（河内怀人，今河南武陟县）、阮咸（阮籍之侄子）、王戎（琅邪临沂人，今山东临沂县）、刘伶（沛国人，今安徽濉溪）。
魏晋年间，朝中的曹氏与司马氏之间展开了激烈的争权夺利斗争。在这场斗争中，竹林七贤党附曹氏。最后曹氏失败，竹林七贤对于司马氏诛除异己，杀害“名士”，弑君篡权，标榜名教，很是蔑视和不满。但他们又不敢正面反抗，于是便谈说玄虚，政治上不明确表示是非，却用猛烈抨击名教和蔑视礼法的行为，对司马氏假奉名教表示抗议。这样，无形中形成地主阶级的一个派别，成为揭露儒家礼法名教虚伪和反动的一股强劲力量。
竹林七贤的最初聚合，发起于曹魏皇帝连续被废被杀、改朝换代的气氛一年比一年浓厚的时期。当时有不少名士对此局势愤慨之极，想反抗又怕招来杀身之祸，无处泄愤，只好与知已朋友在一起，借酒浇愁。其中就有阮籍，阮籍有个怪脾气，人们称他为“青白眼”，是说他非常鄙视虚伪庸俗而标榜礼教的人，一遇这种人，就把眼珠一翻，整个眼球就变成白色，用白眼表示厌恶；要是遇到他所器重的清高率真的人，就两眼正视，整个眼球就成黑色，乌黑明亮的眼球闪烁于眼眶之中（即所谓青眼）。因此，人们从他的“青白眼”中，就可以看出他对来客的好恶。早在公元 254年的时候，阮籍的母亲去世，许多人都去吊唁。有一个名叫嵇喜的人，去向阮籍问好，阮籍早就知道他是一个官迷心窍的人，马上报之以白眼。嵇喜讨了个没趣，气冲冲地回家，告诉了他的弟弟嵇康。谁知嵇康一听，知道阮籍的脾气正好和自己合得上，高兴地抱着琴带上酒，跑到阮籍家中去。阮籍见了嵇康，喜从心起，马上以青眼相迎。从此两人便结成了好朋友。
在阮籍和嵇康结识以前，嵇康和山涛很要好，阮籍和王戎很要好。这么着四个人便经常在一起。后来向秀、刘伶以及阮籍的侄子阮咸也参加进来。从公元255年开始，这七位名士便经常在竹林里携手共游，开怀畅饮，高谈论，人们称之为“竹林七贤”。
这七位名士中，最为博学多才的要算是嵇康了。嵇康原籍是安徽宿县人，后来移居山阳（今河南焦作市东南）东北20多里的一个山谷里。（今河南辉县市西部山区）他自小就是才华横溢，15岁时就写出了《游山九吟》的诗，被当时还在位的魏明帝看到后，极为赞赏他的文词精粹，下诏要这个不寻常的少年去当浔阳县令。后来，曹魏宗室又招他为曹家女婿，妻子是魏谯王曹林的女儿。并授予他中散大夫的官职，因此后人也有称他为“嵇中散”的。中散大夫是个七品顾问散官，并无日常事务，这对于满身才华的嵇康来说，着实有点委屈，但他深爱自己的妻子，不得不委曲求全，接受了这一官职。魏明帝死后，曹芳继位，曹爽和司马懿共同辅政，曹氏与司马氏之间争权夺利的斗争越来越激烈，世家大族的生活又腐朽不堪，嵇康对这一切厌恶之极，而喜爱大自然的纯朴，想到大自然中去寻觅些安慰，因此便加入了“竹林七贤”之列。但曹家女婚的身份与地位使他无法逃遁。就在他邀游竹林的时候，司马懿发动兵变，杀了曹爽，政权旁落到司马氏手中。敏感的嵇康知道自己极可能成为司马氏诛杀异己名单上的人，便干脆辞官不做，继续寄身于大自然之中，逃避政治迫害。
嵇康身材颀长，史书记载他身高七尺八寸，而且风度大方，姿容俊秀。见到他的人都赞叹他潇洒飘逸，犹如青松下的微风，清爽高洁，缓缓吹拂。山涛曾说：“嵇康的人品，如同挺拔的孤松，高标独立；他醉酒时的神态，好像巍峨的玉山将要崩塌一样。”嵇康是一位诗人、思想家、音乐家、画家、书法家，而且还有一手打铁的好本领。司马氏当权后，他弃官隐居，轻视利禄，看不起在朝的官吏。有一次，秘书郎钟会慕名前来拜访他，嵇康明知他到了眼前，但只管自己打铁，假装没有看到。这一下可就埋下了灾祸的种子。因为钟会是相国钟繇的大公子，大将军司马昭的密友，而且又是一个极为阴险毒辣的人。据《世说新语》记载：钟会自小就心狠手辣，他和他的哥哥钟毓小的时候，有一次趁他的父亲钟繇睡午觉的时候，两人一同偷他父亲的药酒喝。他的父亲当时已被惊醒，但装着不知道偷眼相看，只见钟毓向父亲拜了两拜然后饮酒。而钟会却只管饮酒，没有下拜。一会儿父亲起身，问钟毓为什么要下拜，钟毓说：“饮酒要谨守礼法，不敢不拜就饮。又问钟会为什么不下拜，小小钟会毫不思索就立即回答“偷本来就是非礼的行为，所以不能下拜。”试想，这样一个人，怎么能够容忍有人如此蔑视他呢？当钟会气得要走时，嵇康又冷嘲热讽地问他说：“何所闻而来？何所见而去？”钟会恨恨地回答：“闻所闻而来，见所见而去。”从此两人便结下了仇恨。
耿介且爽的性格在那个时代是难以保身的。嵇康后来曾游汲郡苏门山，遇到隐士孙登，从游三年，临别时，孙登曾说他“君才则高矣，保身之道不足”。（见《世说新语·栖逸》）
司马昭当权时，想到要改朝换代，就必须先收服人心。特别是那些名士，他们在社会上的名望大，政治态度举足轻重，如果征服他们，让他们唯命是从，不唱反调，那么许多朝野之士便会拥护他了。因此，便首先决定对“竹林七贤”施加压力，将他们分化瓦解，为我所用。山涛的堂姑奶奶是司马昭的祖母，利用这一点裙带关系，将山涛拉了过去。因此山涛40岁后出仕，任尚书吏部郎，后迁散骑常侍。山涛认为嵇康比自己强，便向司马昭推荐让嵇康来代替自己的职务。嵇康知道后，大为恼火，给山涛（字巨源）写了一封《与山巨源绝交书》表示拒绝做司马氏的官。说自己从小就没有学过经典，自己的性格又很放荡，不受礼教的约束，与礼教是相违背的。以这样的性格去做官是不行的，我又不能改变自己的性格。他又举了一个例子，说：这就好比捉来一只鹿，如果从小提来驯育，它就会服从主人的管教。如果鹿长大了再束缚它，它就会疯狂四顾，乱蹦乱跳地挣脱羁绊。在这种情况下，你就是给它戴上金笼头，拿最好的饲料去喂养它，它还是忘不了它那生活习惯的长林丰草之地。他说自己有九条理由不能出去做官，“必不堪者七，甚不可者二”。“必不堪者”是一定不能忍受的；“甚不可者”是绝对不可以的。“必不堪者七”是：一、我喜欢睡懒觉，可做官后，守门的差役要早早地叫我起来；二、我喜欢抱着琴漫步行吟，或者在野外射鸟钓鱼。可做官以后，出入往来都有吏卒把守，使我不能随意行动；三、做官以后就得端端正正地坐在那里办公或者拜见上司，腿脚都发麻了，也不能动弹。可是我身上有很多虱子，搔起痒来没个完，还得衣冠端正地拜迎长官，这我受不了；（魏晋士大夫有服“五石散”的习惯，认为吃了可以长生不老。吃了这种药身上发热，又不能常常洗澡，所以当时有很多名士身上长虱子。一边谈话一边捉虱子，成为当时一种很风流的事情。嵇康是名士，也有魏晋文人的这种癖好）四、我素来不善于写信，也不喜欢写信，可是做官以后人世间的应酬很多，公文往来频繁，信件堆满桌上，不应酬吧有伤礼教，勉强地做又实在受不了；五、我不喜欢吊丧，可人情世俗对此看得很重。我这种行为不被人宽恕，而为人怨恨，甚至还有人中伤。我要勉强去做，不仅自己受不了，而且也难免不露形迹。这也是不能忍受的；六、我生来就不喜欢庸俗的人，可做官后就非得和他们共事不可。或者是宾客满座，那种喧闹嘈杂的声音很刺耳；在那种器尘秽气的地方，各种花招伎俩都会摆在我面前，这我能忍受的了吗？七、我的心情不耐烦，但做官以后，公事纷繁，机要的公务和人情世故都要去思考，非常淘神。这又是我受不了的。下面又讲“甚不可者二”：一、我常常非难商汤和周武王，而又鄙薄周公和孔子，如果在世间做官，而不停止这种议论，那么显然会被礼教所不容；二、我的性情倔强，憎恨坏人坏事，说话轻率放肆，直言不讳，这种脾气遇事便发。这怎么能行呢？
明眼人一看就知道，这封信表面上是同山涛绝交，实际上是表明了不肯在司马昭手下做官的心迹。特别是宣布自己非汤武而薄周孔，矛头显然是指向司马氏所提倡的虚伪礼教的。这封绝交信显示了嵇康的做人风格，却也给钟会提供了一次谗害他的机会。钟会在司马昭前火上加油地说：“嵇康是曹家的姻亲，做曹家的官，不做我们的官，从来都和我们两条心。”惹得司马昭极为生气，不久便将嵇康逮捕入狱。
嵇康入狱的消息传到了当时太学中，几千名太学生听说博学多才的嵇康被捕，一时轰动，到监狱看他，送吃送穿，还请愿要求释放嵇康。一时间监狱四周乱了套。司马昭看到如果再让嵇康活下去，不知要添多少麻烦。于是就以“言论放荡，危害名教”之罪名将他处死。死时嵇康年方40岁。
司马昭杀了嵇康，又想把阮籍拉到身边来，就派人到阮籍家去做媒，要他把女儿嫁给自己的长子司马炎。（即后来的晋武帝）当时已有“司马昭之心，路人皆知”之说，阮籍哪会攀这门亲戚？于是，早晨一睁眼就喝酒，醉倒就睡，睡醒再喝，就这样连续醉了60天，使媒人一直没有说话的机会，没奈何只得走了，司马昭也只好作罢。钟会也常常跑到阮籍家去唠叨，想借机找茬，拿他问罪。但阮籍只是大口大口喝酒，装作醉鬼，钟会碰了几次闷钉子，也就算了。
阮籍时常游山玩水，往来无常。有一次登上广武山，（今河南荥阳东北）观看秦朝末年刘邦和项羽的旧战场，徘徊良久，想着刘邦的玩弄权术，实在不是什么英雄之举，叹息道：“时无英雄，使竖子成名。”意思是当年没有什么英雄，竟然叫刘邦这小子成了名。话中暗指司马氏一家也正是刘邦一类的玩弄权术之人物，而这类人物如今却在兴盛作乱，实在是让人叹息之事。
阮籍有时在家读书，一连几个月不出大门一步。一边饮酒一边读书，读到快活时，“当其得意，忽忘形骸”（见《晋书·阮籍传》）意思是得意得连自己是什么样子都忘记了。这个情景，被后人生出一个“得意忘形”的成语来。
为保全自身，阮籍不得不出来做官。但嵇康的死对他内心刺激很大，痛苦之极。在司马昭拉拢他做官时，他选择了步兵校尉这个官职，为的是步兵校尉的营房里有好酒三百斛，还有会做酒的厨师。司马昭不解其意，但还是同意了。阮籍上任后，只是饮酒，“口不臧否人物”，从不议论别人长短。但内心却是憋不住要发疯，忍受不了时，就驾着车在荒山僻野里乱转，转得无路可走时，便放声大哭，哭罢，掉转车头，再继续乱转。转一路哭一路，借此来排除一点心中的郁闷。呜呼！在那种复杂的政治斗争环境中，像阮籍这样的人的品性，其生存难度可想而知。但要生存下去，也只能用这种办法来保全自己了。
公元262年时，司马昭已权势盛极，魏帝曹奂被迫下诏要司马昭接受“九锡”。九锡是古代帝王赐给有大功或有权势的诸侯大臣的九种器物。古代历史上的篡夺帝位者，为了掩饰篡位的阴谋，往往是先受九锡，再行帝位禅让之礼，以受九锡作为“禅让”的前奏。
司马昭故意推托一番，再三表示不肯接受。于是，文武百官由司空郑冲带头“劝进”，劝进书由谁执笔呢？大家都说阮籍文笔好，让阮籍来写吧。阮籍一百个不愿意，但是又不敢硬顶。怎么办呢？他又想起了他的老窍门——醉酒。天天醉醺醺地趴在书案上打呼噜。但是，这一次不灵了，他的同僚们硬是把他摇醒，逼着他写，无奈，只得违心硬着头皮写了出来。这样，劝进书送上，司马昭照例假意推托一番后，就接受了“九锡”，当起了晋公和相国。阮籍却因做了违心的事，过于悔恨、苦闷和烦恼，在写了劝进书三个月后，于公元263年10月含愤而死。劝进书成了他的“催命书”。
山涛呢？从四十岁脱离“竹林七贤”入仕做官后，一直在朝中，未再走其它道路。曾先后任魏国郡主簿、郎中、尚书吏部郎等职。入晋朝后，又累迁冀州刺史、北中郎将、侍中、吏部尚书、太子少傅、右仆射、司徒等职。后以年老多病辞官归乡。
向秀在嵇康被杀后，曾作《思旧赋》以示怀念。后来也为保全自身，入仕做了官，仕至黄门侍郎、散骑常侍，做官之余，尤以读书为要，精通老庄之学，注《庄子》，阐发其义，而且在旧注之外又作意义解说，剖析精妙，见解独到，影响一时，使议论玄理之风大为盛行。
而刘伶和阮咸，见到山涛做了官，嵇康被杀了头，痛恨苦恼，每日里只是借酒浇愁。刘伶是从早到晚不停地喝。他的老婆见他喝酒不要命，有一次哭着把酒全倒掉，酒具砸烂，要他戒酒。刘伶说：“戒酒可以，不过得祭神对天发誓才行。你快点摆上酒席，让我宣誓。”他老婆信以为真，赶快摆上一桌酒。谁知刘伶端起酒杯，对着天空大声说道：“天生刘伶，以酒为名。一饮一斛，五斗解酲。（音程，指酒病）妇人之言，慎不可听！”说完，咕咕咚咚一阵猛喝，呼呼噜噜睡倒在地。什么老婆啊，戒酒啊，全然不顾了。
刘伶身长六尺，容貌丑陋。神情憔悴，行为懒散。把身体视作泥土乱草一般，不加修饰。有一次喝醉后和人争吵，那人抡起拳头要打，刘伶扒开衣服，露出瘦得干瘪如柴的胸脯笑嘻嘻地说：“你看我这几根鸡肋骨，何必有劳尊拳。”说得那人哈哈大笑，一场矛盾化为乌有。
他经常腰挂酒葫芦，身背一铁锨，一边游走一边喝，见人就说：“什么时候我喝死了，就用这张锨就地挖个坑，将我埋了算了。”
他在家里喝酒，常常赤身裸体，一丝不挂。有人进家，他也不在乎，反而说：“天地就是我的屋子，这个家就是我的衣服，你咋钻到我的裤子里来了？”
刘伶曾经写了一篇《酒德颂》，颇为有名，流传于世。其中说到醉酒以后能够“无思无虑，其乐陶陶”“静听不闻雷霆之声，熟视不睹泰山之形。不觉寒暑之切肤，利欲之感情。俯观万物，扰扰焉若江海之载浮萍”。文章写得极有文采。但说穿了不过是借酒消愁，麻醉自己罢了。阮咸喝起酒来就更不像活了。他不用杯不用碗，把酒装在大盆里，和他的兄弟子侄们坐上一圆圈，弯下身来大口大口地喝。有时一群猪闻到酒香跑过来，将嘴巴伸到盆里，也咂巴咂巴地喝，他们若无其事，就和猪一块喝起来。
阮咸和他的叔叔阮籍并称“大小阮”。他虽然放浪形骸，不拘礼节，纵酒任情，但却善弹琵琶，妙解音律。后来也委曲求全步入仕途，历官散骑侍郎、始平太守。
王戎是15岁时就和阮籍成为忘年交，步入“竹林七贤”的。他自幼颖悟，善谈论。7岁时，和小孩儿们一起玩耍，看到路边的李子树结了很多果实，以至于枝条都被压断了。小孩儿们都争抢跑过去摘取，只有王戎不动。有小孩儿问他为什么不去，他说：“树长在路边却能结很多果子，这说明一定是苦李子。”结果摘后一尝，果然苦涩难咽。
王戎成年后，承袭父爵，步入仕途。晋惠帝时曾任尚书令、司徒。因晋朝王室矛盾横生，多有变故，因此不敢有越矩之言。而且贪吝好货，广收八方园田，积钱无数每每自执牙筹，昼夜计算。他的侄儿结婚，他只送给儿一件单衣。结过婚后，他又将单衣要了回去。他家的李子很好，因此在卖李子时，惟恐别人得了他的良种，总是将李核钻烂再卖。他的女儿出嫁，向他借了几万钱。女儿回娘家时，他一脸的不高兴。女儿见状赶快把钱还给他，他就马上喜笑颜开。他的这些行为，很为当时人所讥讽、嘲笑。
竹林七贤的时代，距今已有1700多年。他们的行为虽然是怪僻乖张，但那是反抗礼教的一种手段。他们的可取之绩，不可抹灭。他们的反礼教之举，给中国历史，特别是中国文化史的变革进取增加了催化剂，增添了新营养。而他们在辉县的活动，又给辉县的历史文化内涵增强了浓度，成为今天旅游事业发展中的宝贵资源。